Scientifique et philosophe, Hermann von Helmholtz est l'une des grandes figures de la recherche du XIXe siècle héritière des Lumières. Rejetant toute explication métaphysique des processus vitaux au profit de mécanismes physico-chimiques, il tenta une approche physiologique du phénomène esthétique.

Ce livre rappelle que les neurosciences et les sciences cognitives lui sont redevables de nombreuses voies de recherche.